Kerstmarkt Essen 2026: internationale kramen en de Lichtwochen

Essen combineert in december twee dingen die je niet vaak samen ziet: een kerstmarkt met kramen uit zo’n twintig landen en een lichtshow die al sinds 1950 de binnenstad verlicht. De Internationaler Weihnachtsmarkt is van vrijdag 13 november tot en met woensdag 23 december 2026 open. In dit artikel lees je wanneer je kunt gaan, wat de markt bijzonder maakt en hoe je er komt.

Wanneer is de kerstmarkt in Essen in 2026?

De Internationaler Weihnachtsmarkt Essen opent op vrijdag 13 november 2026 en duurt tot en met woensdag 23 december. De markt gaat elke dag pas om 12.00 uur open. De toegang is gratis.

Op Totensonntag, de Duitse dodenherdenking op 22 november, is de markt de hele dag dicht. Op Volkstrauertag, de zondag ervoor, gaan de kramen pas om 14.00 uur open.

De organisatie ligt bij Essen Marketing, het stadsmarketingbureau. De gegevens komen van de evenementenpagina van Ruhr Tourismus en NRW Tourismus. Vorig jaar ging de markt nog om 11.00 uur open, dus let op de latere starttijd.

Een kerstmarkt met een internationaal karakter

Het woord ‘international’ staat er niet voor niets. Vorig jaar stonden er rond de 170 kramen met producten uit ongeveer twintig landen, naast specialiteiten uit Duitse regio’s. Je vindt er bijvoorbeeld Franse lekkernijen, Tsjechische Trdelník, een opgerold zoet deeg dat boven houtskool wordt gebakken, en ook Nederlandse stroopwafels.

Het centrum van de markt is de Kennedyplatz, midden in de autovrije binnenstad. Het herkenningspunt is de Lichtkrone, een grote lichtkroon die bij de opening wordt aangestoken. Kinderen kunnen een ritje maken in een barokke draaimolen met spiegels en houtsnijwerk.

Middeleeuwse markt op de Flachsmarkt

Een apart deel van de kerstmarkt staat op de Flachsmarkt. Daar is een middeleeuwse markt ingericht, met kramen en ambachten in historische stijl. Het is een leuk contrast met de moderne winkelstraten om de hoek.

De Essener Lichtwochen

Wat Essen echt anders maakt, zijn de Lichtwochen. Al sinds 1950 hangen de winkeliers in de binnenstad elk najaar grote lichtfiguren op. Het initiatief kwam van de ondernemers aan de Kettwiger Straße, vijf jaar na de Tweede Wereldoorlog. Volgens de organisatoren is het daarmee de oudste lichtshow van deze soort in Europa.

In 2026 is het de 77e editie. De Lichtwochen beginnen al op zondag 25 oktober met vuurwerk en duren tot en met 2 januari 2027. Dit jaar staan dieren centraal: bewegende lichtsculpturen van onder meer giraffen, neushoorns, orka’s, ijsberen en kangoeroes. Je ziet ze langs de Kettwiger Straße, op de Willy-Brandt-Platz en bij het Grillo-Theater en winkelcentrum Limbecker Platz. De verlichting brandt van de late middag tot na middernacht.

De figuren bestaan uit duizenden lampjes op stalen frames. Ze worden elk jaar gewisseld, aangevuld of opnieuw opgesteld, zodat je ook als vaste bezoeker steeds iets nieuws ziet.

Omdat de Lichtwochen langer duren dan de kerstmarkt, kun je ook na 23 december nog door een feestelijk verlicht Essen lopen.

Duurzaam en met een escape game

Essen profileert zich als duurzame kerstmarkt. De hele markt draait op groene stroom, en eten en drinken krijg je in herbruikbaar servies met statiegeld. Voor een beker glühwein betaal je drie euro statiegeld. In 2023 riep de website European Best Destinations de markt uit tot de beste duurzame kerstmarkt van Europa.

Nieuw is een escape game in de binnenstad. Naast het spel ‘Operation Winter Crown’ van vorig jaar komt er dit jaar een tweede: ‘The Cinnamon Trail Under the Cathedral’, een speurtocht onder de Dom van Essen. De twee spellen kun je los van elkaar spelen.

Extra’s in december

Op 6 december, de dag van de Nikolaus, is er een speciaal programma voor kinderen. Van 4 tot en met 6 december staat op de Burgplatz bovendien ‘Food sparkles’, een culinair evenement voor het goede doel Aktion Lichtblicke.

Vorig jaar had de markt ook vaste themadagen: dinsdag was studentendag en woensdag familiedag, met speciale aanbiedingen. Of die dagen terugkomen, is voor 2026 nog niet bekendgemaakt.

Wie de kerstmarkt wil combineren met winkelen, kan op zondag 13 december terecht. Dan is er een koopzondag in de binnenstad.

Zo kom je in Essen

Met de trein. Essen Hauptbahnhof ligt op loopafstand van de Kennedyplatz. Vanuit Nederland reis je meestal via Oberhausen of Duisburg, waar je overstapt op een regionale trein of S-Bahn naar Essen. Check vooraf de reisplanner, want door spoorwerkzaamheden in Duitsland kan de dienstregeling dit najaar afwijken. Een handig kaartje voor een groep is het 24hTicket NRW: daarmee reizen maximaal vijf personen een dag lang met de regionale treinen in Noordrijn-Westfalen.

Met de auto. Essen ligt aan de A40 en de A52. In de binnenstad liggen meerdere parkeergarages, maar die zitten in de adventsweekenden snel vol. Kom je met de auto, dan is het slim om vroeg op de dag te komen.

Combineer met andere markten in het Ruhrgebied

Essen ligt midden in het Ruhrgebied, en dat maakt een dag met meerdere kerstmarkten makkelijk. Duisburg ligt een paar treinminuten westelijker en heeft een kerstmarkt in de Königstraße van half november tot en met 30 december, met een reuzenrad en een kunststof ijsbaan. Dortmund ligt aan de andere kant en opent op 19 november, met zijn beroemde kerstboom van 45 meter op de Hansaplatz. Met een dagkaart voor de regionale treinen hop je zo van de ene naar de andere stad.

Tips voor je bezoek

• Kom na zonsondergang. Dan zie je zowel de kerstmarkt als de Lichtwochen op hun mooist.
• Niet te vroeg. De markt gaat pas om 12.00 uur open.
• Vermijd 22 november. Op Totensonntag is de markt gesloten.
• Lever je beker in. Of houd hem als souvenir, dan ben je de drie euro statiegeld kwijt.
• Neem contant geld mee. Niet elke kraam accepteert een pinpas.

Waarom Essen?

Essen is minder bekend dan Keulen of Düsseldorf, maar heeft een eigen gezicht: kramen uit de hele wereld, een middeleeuws hoekje en een lichtshow met een geschiedenis van ruim 75 jaar. Wie in december toch het Ruhrgebied in gaat, kan Essen bovendien goed combineren met Duisburg of Dortmund, die allebei op een korte treinrit liggen.